Плагіат і помилки: як українці побудували одну з найуспішніших компаній у Кремнієвій долині

Засновники Grammarly в Сан-Франциско та Києві поділилися секретами успіху.

Руслан Замарай до США приїхав з Києва 14 років тому. Працює у сфері інформаційних технологій. Останні кілька років він не відправить важливого листа, поки не перевірить його за допомогою Grammarly.

«Як завжди, айтішники не дуже добре пишуть, особливо англійською мовою, і я в тому числі, тому використовую цю програму, щоб перевіряти пошту, яку я відправляю, особливо якщо це йде начальству або на всю компанію», – говорить він.

Руслан тільки нещодавно дізнався, що компанія, на продукт якої він покладається, заснована українцями. Сьогодні компанія зі штаб-квартирою у Сан-Франциско – одна з тих, що зростає найшвидшими темпами в Кремнієвій долині, а її продукт має понад 7 мільйонів користувачів із потенціалом у 2 мільярди.

Один із засновників – колишній киянин Алекс (Олексій) Шевченко. Grammarly – це вже друга компанія, яку вони створили спільно з Максимом Литвином. Першу – MyDropBox.com – коли ще разом навчалися у Міжнародному християнському університеті в Києві.

«Мова викладання була англійською, і всі роботи писалися англійською. І тоді – в 2000-2001 році – тільки почав з’являтися інтернет. І навіть не всі професори про це знали і ним користувалися. І ми бачили досить багато плагіату навколо нас»., – каже Шевченко.​

Аби допомогти професорам і тим студентам, що чесно писали свої роботи, розповідає Алекс, вони створили програму перевірки англійського тексту на плагіат. Спочатку це був лише сайт. Продавати її університетам з Києва було важко.

«Не було досвіду продажів освітнім установам, нас ніхто не знав, а наші конкуренти були в Кремнієвій долині. І коли Гарвард, наприклад, дивиться, в кого купити програму, то навряд чи він вирішить на нашу користь», – додає він.

Алекс Шевченко виїхав навчатися в Канаду, Максим Литвин – у США. Паралельно вони займалися розвитком своєї компанії. З часом прийшов досвід та клієнти – тисячі університетів світу й п’ять мільйонів студентів.

У 2007 році вони продали свою компанію. Шевченко не розголошує суму, але каже, що вона була не дуже великою. Важливішим було інше: «Blackboard, який купив компанію, – лідер на ринку освітніх програм. З ними ми могли масштабувати до десятків мільйонів користувачів. Тоді для нас було очевидно, що нам необхідно було це зробити, щоб надати нашу технологію більшій кількості користувачів».

​Дмитро Лідер, який сьогодні очолює київський офіс Grammarly, каже, поки боролися з плагіатом, побачили ще більшу проблему: «Ми досліджували, чому люди вдаються до плагіату, і одна з головних причин була саме складність спілкування (комунікацій). І ми вирішили працювати над цим фундаментальним викликом».

До того ж, Алекс та Максим мусили щодня спілкуватися і вести бізнес нерідною для них мовою і самі потребували допомоги з граматики й стилістики.

«Ми робили помилки. Ми бачили, що, незважаючи на те, що ми досить довго живемо в Північній Америці, помилки залишаються. Ми поставили перед собою завдання вирішити цю проблему за допомогою технологій», – каже Шевченко.

«Підійшли до роботи в кілька етапів, –говорить Лідер. – Спочатку створили продукт, який допомагав з базовою механікою мови, виправляв типові орфографічні й граматичні помилки. Потім перейшли до інших аспектів якості комунікації: чіткості викладу, ефективності. Зараз, наприклад, Grammarly може допомогти вам позбутися громіздких, зайвих чи образливих слів у тексті».

«Ця проблема набагато ширша, ніж помилки. – пояснює Алекс Шевченко. – Це значною мірою вирішує Google Doc, Microsoft Word. Це проблема ясності, ефективності спілкування. Наскільки ми знаємо, цю проблему вирішуємо тільки ми».

У роботі над Grammarly засновникам допоміг досвід роботи над створенням і розвитком першої компанії, а також напрацьовані відносини в освітній сфері.

«Перша версія того, що стало Grammarly, була адаптована під використання в навчальних закладах. Це був інструмент, який використовувався у відділах університетів, котрі допомагають студентам краще писати», – говорить Шевченко.

Як правило, більшість стартапів у Кремнієвій долині спочатку створюють продукт, шукають фінансування, а вже потім обмірковують, як можна на цьому заробляти гроші. Grammarly обрав інший шлях. Свій продукт вони продавали відразу університетам, а зовнішнього вливання тривалий час уникали.

«Коли залучаються зовнішні гроші, інвестори часто займають досить активну позицію в компанії, і ми хотіли відсунути це по часу максимально далі», – пояснює Шевченко.

Сьогодні система перевірки тексту, в основі якої лежить штучний інтелект, існує в платній та безоплатній версіях. Користуються нею не лише ті, для кого англійська мова нерідна. Навіть виконавчий директор компанії, який на той момент був венчурним інвестором у Сан-Франциско, приєднався до Grammarly, бо шукав, хто б йому відреагував текст.

«Я шукав людину, яка могла б перевірити мою електронну пошту, записки тощо, – говорить Бред Гувер. – І побачив продукт Grammarly. Це було сім років тому, і я був просто вражений. Я зв’язався із засновниками, щоб зрозуміти, що вони роблять. І так сталося, що я спочатку кілька місяців їх консультував і зрозумів, що не лише продукт класний, але й команда чудова».

У цьому році Grammarly отримав фінансування в 110 мільйонів доларів від низки компаній на чолі з венчурною фірмою General Catalyst.

«General Catalyst – це головний інвестор у нашому раунді. Це найвідоміша компанія, яка допомогла створити величезну кількість технологічних компаній, крім грошей, вони дають дуже багато іншої допомоги, яка нам необхідна для масштабування компанії», – говорить Шевченко.

«З цим капіталом ми зможемо пришвидшити зростання, як з точки зору покращення продукту, кількості платформ, на яких працює компанія, і зворотного зв’язку, який надає компанія», – пояснює Гувер.

«У майбутньому ми хочемо навчитися передбачати реакцію у співрозмовників та аудиторії на повідомлення і пропонувати відповідні зміни», – додає Дмитро Лідер.

На сьогодні компанія має три офіси: в Сан-Франциско, Нью-Йорку та Києві. Алекс Шевченко говорить, що утримувати офіс у Сан-Франциско хоч і дорого, але необхідно.

«Це щось у повітрі, у воді, що надихає людей робити нові речі, створювати нові продукти, компанії. Мабуть, це спільнота, доступ до людей, які створювали та масштабували такі компанії, як Google або Facebook. Ці люди ходять тими ж вулицями, якими ходимо ми. Ми з ними спілкуємося, вони наші ментори».

Але найбільший офіс компанії – в Києві.

«Київ був першим і залишається найбільшим із наших офісів. Тут представлені практично всі бізнес-функції, включно з розробкою, маркетингом, менеджментом, і, звісно, київська команда впливає на формування продукту й траєкторію компанії», – каже Лідер.

Шевченко говорить, що в Кремнієвій долині українці мають гарну репутацію талановитих інженерів, а останнім часом – і як засновники успішних інноваційних компаній: «За останні 10 років Київ став дуже гарним, технологічним кластером, який лише зростає. В останні роки з’являється все більше інфраструктури, екосистеми навколо стартапів, починаючи від фінансування і закінчуючи тими людьми, які мають досвід створення і масштабування компаній».

Тим, хто тільки почав чи ще мріє про заснування власної компанії у сфері технологій, Шевченко радить залишатися сфокусованим на одній цілі: «Дуже багато спокуси, коли будуєш компанію, робити одночасно багато речей. Мені здається, одна з речей, яка дозволила нам досягти певного успіху, те, що ми на кожному етапі фокусувалися на одній цілі».

У Києві Grammarly проводить семінари, конференції фахівців зі штучного інтелекту, консультує нові стартапи. Тут кажуть, що конкуренції не бояться, а зацікавлені в тому, щоб покращилася екосистема сфери ІТ і щоб Київ став справжнім центром інновацій у світі.