Більшовицький режим був репресивним від перших років свого існування, але найбільша хвиля «чисток» припала на 1937-38 роки.
Масштабна кампанія пізніше отримала назву «Великий терор». У ці роки на європейській частині СРСР почалися масові арешти та розстріли тих, кого влада вважала «підозрілими». За два роки партійна верхівка арештувала 1,5 мільйона людей, 680 тисяч із них знищила.